"您上次说，新水车能在寒冬正常运转？\"

\"加了防冻机关，已经试验成功了。\"铁手先生眼中闪着光，\"就是造价不菲，一台要两百两银子。\"

\"造！先造十台。\"叶明斩钉截铁，\"全部安装在官田，让百姓都看得见。\"

陈瑜不解：\"大人，咱们不是要查王琼吗？怎么......\"

\"工部克扣的银子，咱们补上。\"叶明意味深长地说，\"等安阳的百姓都用上新水车，自然会有人问——为什么别的地方修不起？\"

正说着，外面突然传来急促的马蹄声。一个风尘仆仆的驿卒冲进院子，跪地呈上一封加急文书。

叶明拆开一看，脸色骤变：\"皇上病重，太子监国。\"

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消息像野火般传遍安阳。街头巷尾，百姓们交头接耳。王琼是太子的老师，如今太子掌权，岂不是......

府衙内，叶明正对着北境地图沉思。顾长青的边军驻地在三百里外，如果真有不测，远水解不了近渴。而安阳城内，除了五百府兵，就只有三族组织的民兵。

\"大人！\"其其格慌慌张张跑进来，\"城门卫抓到个奸细！那人带着这个——\"

孩子递上一块腰牌，叶明倒吸一口凉气。这是东宫的通行令！

\"人在哪？\"

\"在地牢。不过...\"其其格欲言又止，\"那人说...说是来给您送信的。\"

地牢里，一个文士打扮的中年人正襟危坐，见到叶明也不起身，只微微颔首：\"叶大人，久仰。\"

\"阁下是？\"

\"东宫詹事府主簿，赵贞。\"来人从怀中取出一封信，\"太子殿下手谕。\"

叶明没有立即去接。太子与王琼关系密切，此时来信，吉凶难料。

赵贞似乎看出他的顾虑，竟自己拆开信，朗声读道：\"闻安阳新政卓有成效，着叶明即刻进京述职，不得延误。\"

信纸上的朱印鲜红如血，确实是东宫印玺。

\"下官领命。\"叶明拱手，\"不知殿下还吩咐了什么？\"

赵贞环顾四周，压低声音：\"殿下让下官转告，王阁老...已经举荐了新的安阳知府。\"

这句话像一盆冰水浇在叶明头上。明升暗降，这是要夺他的实权啊！

\"何时启程？\"

\"三日后。\"赵贞意味深长地补充，\"太子还说，希望叶大人'轻装简从'。\"

送走赵贞，叶明立刻召集心腹。铁手先生伤势未愈，却执意参加；阿兰泰祭司带着白鹿部最精锐的弓箭手守在门外；连一向稳重的陈瑜都急得在屋里直转圈。

\"这是调虎离山。\"铁手先生一针见血，\"大人一走，安阳必乱。\"

叶明何尝不明白？但他更清楚，抗命不遵只会给王琼剿灭安阳的借口。

\"其其格，\"他突然问道，\"学堂的孩子们，还戴着那些铜钱吗？\"

孩子点点头，从领口掏出那枚青铜片铸成的钥匙碎片：\"天天戴着呢！大家都说这是护身符。\"

叶明露出连日来第一个笑容：\"好。陈瑜，你去准备行装——多带些安阳的特产，尤其是新水车的图样。\"

\"大人真要进京？\"陈瑜急得直搓手。

\"进，当然要进。\"叶明目光炯炯，\"不过在这之前，咱们得给安阳加把锁。\"

当夜，府衙地窖灯火通明。叶明、铁手先生和阿兰泰祭司三人，在玄武闸的控制台前忙碌到东方泛白。