但就在新政推行顺利时，意外发生了：三处平准仓接连失火！纵火者被抓后招认，是受沈家指使。

叶明震怒，下令彻查沈家。这一查，竟查出更大秘密：沈家与倭寇确有勾结！他们以粮换银，倭寇则以抢掠的丝绸瓷器抵扣！

"难怪倭寇屡剿不绝。"顾慎看着证词，"原来有沈家这样的内应！"

铁证如山，沈家主事者下狱问罪。但叶明在清点沈家账目时，发现笔蹊跷款项：每年惊蛰前后，都有大笔银钱汇往舟山某小岛。

"像是...养兵之费？"顾慎估算着金额，"足够供养千人！"

叶明猛然想起徐光启临死前的警告："明年开春，日本关白将亲率..."

难道倭寇要在惊蛰大举进犯？

为探虚实，叶明决定亲赴舟山。顾慎劝道："太危险！不如派水师清剿。"

"敌暗我明，强攻反而打草惊蛇。"叶明换上商贾服饰，"其其格随我去即可。"

二人乘商船抵达舟山时，正值渔汛。码头上渔船云集，其中几艘格外显眼——船体吃水线深，却只装着半舱渔获。

"是伪装。"其其格低语，"底下定有货。"

叶明假意收购渔获，与船老大攀谈。对方透漏：每月十五，都有大船来此"收鲜"，但从不装鱼，只搬些"重物"。

是夜，叶明潜入船老大家中，果然搜出本暗账。记载着每次"收鲜"的数量：不是鱼虾，而是刀剑火铳！

更令人心惊的是，账本最后写着："腊月二十三，送'年礼'至普陀。"后面跟着个特殊标记——三把交叉的倭刀。

"是三倭岛！"叶明骤然醒悟。那是倭寇在舟山群岛的老巢，地势险要，易守难攻。

返回杭州后，叶明立即策划剿倭方案。但水师提督面露难色："三倭岛四周暗礁密布，大船难近。倭寇又设有了望台，小船无法偷袭。"

叶明沉思良久，忽然问："近日是否多北风？"

"确是。冬季多刮西北风。"

"好！"叶明铺开海图，"可用火攻。选死士乘小舟，借风势冲滩纵火。"

顾慎补充："再派大船在外围截杀，务必全歼！"

计划既定，五百死士很快募集完毕。

叶明亲自督造纵火船：船头包铁锥，可撞破栅栏；舱中装满火油石灰，一触即燃。

腊月二十二，一切准备就绪。然而入夜后，风向突变——转为东南风！

"天不助我！"水师提督顿足长叹。

叶明却望着波涛汹涌的海面："或许...另有他法。"

他想起曾在《天工开物》中看过"借风使舵"之法：通过调节帆角，即使逆风亦可迂回前进。

"改计划！"叶明重画航线，"各船分散前进，走'之'字形逼近！"

次日凌晨，奇袭开始。倭寇果然措手不及，待发现时，纵火船已近在咫尺！

"放箭！"倭寇头目嘶吼。但火箭大多被船头的湿牛皮挡住。

眼看就要成功，最大的倭船上突然推出数门大筒——这是倭寇新购的葡萄牙火炮！

"轰！"首炮击中指挥船，顾慎当场负伤！

叶明立即下令："散开！投石灰包！"

石灰漫天飞扬，倭炮手顿时目不能视。趁此机会，纵火船终于撞上敌舰！

火借风势，瞬间吞没三艘倭船。倭寇纷纷跳海逃命，又被外围水师截杀。

战后清点，共焚毁倭船十八艘，毙敌千余。

但审讯俘虏得知：这只是先头部队！真正的主力仍在日本，由关白亲率，计划惊蛰后登陆！

更严峻的是，倭寇改变了策略：不再强攻，而是勾结海盗，专门袭击粮船！

"好毒的计策。"顾慎绑着绷带，"东南赋税