于辽河与浑河分别入海，同时由于浑河、太子河上游两岸工农业发达导致水量急剧减少航道萎缩，所以牛庄的地位才一落千丈。

但在整个明朝期间，甚至往后的两百年内，牛庄城的位置，堪称是东北地区水陆交通的重要枢纽之地。

也因此，明朝初年这里就设置了牛庄驿，隶属东昌堡。

此地落入后金军之手后，老奴奴儿哈赤废弃了更北一点的东昌堡，派人拆取了附近东昌堡、东胜堡等处的砖石建起了牛庄城，并且派驻八旗精锐兵马专门驻防此地。

到了黄台吉时期，由于辽东半岛尽数拿下，辽南地区没了海上威胁，此处驻防八旗兵马一度调离，换上了尚可喜的天助兵，到这里屯田驻防。

但是当杨振的金海镇重新崛起于辽东半岛南段之后，牛庄的位置再次重要起来，加上尚可喜麾下各部人马陆续调往别处作战，此处再次由八旗精锐驻防，主要是驻防辽南的两白旗兵马。

等到黄台吉暴毙，多尔衮上位之后，大清国内外形势愈发严峻，牛庄的战略位置进一步凸显。

虽然多尔衮上位后一直有意抽调自己的嫡系精锐兵马北上盛京驻防，但是他对辽南这里的驻防人马始终没敢轻动。

如今统领所部牛录壮丁及家眷驻防在牛庄城内的人物，乃是镶白旗富察氏出身的年逾六十的老将哈宁阿。

早在去年秋天，金海西路在三岔河口建城并派人在三岔河下游两岸捕猎、烧荒以及查勘土地的时候，哈宁阿就充满了警惕，反复往海州城递送明军动向，希望海州城、辽阳城的两白旗主事者调集兵马，一起前往驱逐和清剿。

然而，当时正值双方议和谈判的关键时候，事情报到辽阳城后，坐镇辽南的正白旗大臣萨穆什喀否决了哈宁阿的建言，只是命他密切关注明军动向，但是不得擅自动兵。

因为萨穆什喀知道今时不同往日，与明国议和乃是多尔衮上位之后的头等大事，一旦与金海镇重启战端，那么借助议和休兵赢得喘息之机的计划就将落空。

于是，哈宁阿也只能眼睁睁看着营口城在三岔河下游入海口处一天天建了起来。

转眼间到了三月，来自三岔河下游的明军哨探，开始不间断的往北进发，这个情况更让哈宁阿无法容忍。

除了派遣驻防八旗中的精锐马队出城截杀敢于靠近刺探牛庄城防的明军探马之外，他也敏锐地意识到金海镇的明军可能过不了多久就要北上了。

他把手下人发现的情况和他自己的判断，报送到了海州城，最后也到辽阳城，但是彼时硕托一行人从盛京前往盖州城进行互市谈判的事情正在对接之中。

所以，不仅萨穆什喀无视了哈宁阿的报告，只是回信命他加强戒备，就连恰好行经辽阳城的硕托，听说了这个事情之后，也选择性的无视了他的警告。

尤其是硕托，对于哈宁阿这样既好战又顽固的老派人物很不满意，认为他们心里没有大局，不懂“变通”。

这让哈宁阿非常窝火，但又无可奈何。

当然，哈宁阿在他自己的职权范围之内，倒也做了相当充足的准备。

进入三月以来，他先后下令牛庄附近的西宁堡、东昌堡、东胜堡旧址所在的多处八旗田庄上的人口、牲畜，撤到了牛庄城内。

与此同时，他还从驻防八旗各户人家继续征集余丁，命他们自备武器披甲协防。

并从各家各户的包衣奴才当中强征了大批青壮包衣，将他们投入到牛庄城防的进一步整修之中，把这个牛庄小城经营的铁桶一般。

截至杨振从营口城率军北上之时，城周长不足三里的小小牛庄城内，足有小两万的人口，披甲之兵三千一百余人。

加上强征来充当杂役阿哈的青壮包衣，可以用于守城的人丁达到了六千余人。

哈宁阿在他自