，淮西节度使吴少阳死。

其子吴元济匿丧不报，私承节度使之位，自掌本州兵权。朝廷遣使吊祭，吴元济拒而不纳，继又举兵叛乱，威胁东都。

淮西节度使府治蔡州汝阳，地处中原，战略地位重要。自李希烈以来，一直保持独立状态；至今吴元济复又叛乱，实为朝廷心腹之患。

十年正月，宪宗决定对淮西用兵，天下震动。

淄青节度使李师道感到威胁，上疏声言助朝廷征讨吴元济，却暗地支持吴元济起兵。

李师道先派人暗中潜入河阴漕院，杀伤十余人，烧钱帛三十余万缗匹，谷三万余斛，将江淮租赋尽皆烧毁；因宰相武元衡力主对淮西用兵，复又派人入京，加以暗杀。

刺客复欲在洛阳焚烧宫阙，杀掠市民，后因事泄未能得逞。

李师道虽然频施恐怖手段，亦曾使一些朝臣对征剿淮西产生动摇。但唐宪宗始终坚持用兵，毫不退让，并为此筹备两年军资。

元和十二年，夏七月，诏命下达。

诏命裴度以宰相兼彰义节度使，使为主帅，率军奔赴淮西，与随唐邓节度使高霞寓等合兵，命中原各郡诸将随军征讨，大举进攻吴元济。

复遣使诏命鄂州刺史柳公绰，抽调五千鄂军，隶属于安州刺史李听麾下，随其出兵。

柳公绰拜诏，乃上书朝廷：朝廷只命我江夏出兵以下淮西，却使别州刺史管领，莫非谓我乃儒生，不懂行军作战乎？臣请亲带鄂州兵马北上建功，望乞诏准。

朝廷壮其豪气，复诏同意。柳公绰遂带一万精兵渡过湘江，直抵安州。

李听闻说柳公绰带兵到来，以廉使礼节接见。

柳公绰道：将军所以背弓插箭，戎装以见，无非因战争之故。公若去其戎装，你我不过同为守臣，焉有互相统属关系？将军世代簪缨，极谙兵法，我虽儒士，若公谓某不应指挥军队，自当解甲回朝。如若不然，我将签署职名，依军法行事。

李听逊谢道：愿听中丞吩咐。

柳公绰遂以御史中丞身份，命李听为鄂岳都知兵马使、中军先锋、行营兵马都虞候，交付三职官牒；又挑选六千精兵，交由李听统帅。

复告诫鄂州众将校：行营事务，一切由都将李听决断，不得违误。

诸将唯唯领诺。李听感念畏惧，一改初时自矜之状，便如柳公绰部下一般。时人见之，无不钦佩柳公绰临机应变大才、统御下属之能。

鄂军在征讨淮西行营之时，柳公绰多次命亲随探访慰问官兵家属。如有人遭遇患病、生育、丧葬之事，必定赠给钱粮。但若探知有出征将士之妻在家嬉游放荡，不守妇道者，柳公绰则令将其沉江，绝不姑息。

随征官兵皆都感激，相互传说：中丞为我等操持家事，使无后顾之忧，焉不拼命作战！

元和十一年，朝廷诏命平卢军节度使李道古领军，召柳公绰回朝为给事中。

宪宗欲招李师道归降，乃加授李师道为司空，借机派柳公绰到平卢镇所郓州，宣读朝廷文诰，以试探其是否有归降之意。

柳公绰奉命到郓州宣旨，李师道表示愿受朝廷节制，但不肯入京奉职。柳公绰遂代天子抚慰一番，机智脱身回朝复命，复受任为京兆尹。

前去府衙途中，见宦官所辖神策军校骑马不避，立即下令，在坊市中杖杀。

宪宗发怒，责问道：卿不请圣旨，擅自杖杀朕之近侍，所为何故？

柳公绰奏道：京兆者，天下取作准则之地。臣受陛下嘉赏拔擢，神策军将跃马冲过，乃轻视朝廷典法，非只称量臣之权威。臣只知杖杀无礼之人，不知神策军将。

宪宗怒道：何不上奏？

柳公绰答：臣之职份所在，只知决断，不应上奏。

宪宗反问：当众将人打死，则无人奏禀耶！

柳